Mọi khía cạnh của Red Alert đều dựa trên việc thu thập tiền. Trong trò chơi, tiền có thể được thu thập bằng nhiều cách. Phổ biến nhất là sử dụng xe Miner để thu thập quặng (Ore) hoặc đá quý và vận chuyển chúng đến một nhà máy lọc. Người chơi cũng có thể đạt được một lượng tiền dồi dào bằng cách chiếm Tech Derricks (cấu trúc trung lập xuất hiện trong một số bản đồ). Người chơi cũng có thể kiếm tiền bằng cách khác, cụ thể là thu thập các thùng gỗ ngẫu nhiên hiện diện trong bản đồ và bán các công trình được điều khiển bởi người chơi. Tiền này được chi cho việc xây dựng và sửa chữa các tòa nhà và các đơn vị. Trong cả hai trường hợp, người chơi có thể bắt đầu xây dựng trước khi có đầy đủ tiền để chi phí, nên sự thi công một công trình phải tạm dừng nếu thiếu tiền.

Có năm loại "nhà xây dựng" là: Construction Yard (dành cho các tòa nhà); Barracks (các đơn vị bộ binh); War Factory (đơn vị cơ giới); Naval Shipyard (các đơn vị hải quân), và chỉ có ở Đồng Minh là Air Force Command (Harrier hoặc Black Eagles). Tại bất kỳ điểm trong một trò chơi có thể xây dựng tối đa là một tòa nhà/đơn vị trong mỗi dạng, có nhiều hơn "nhà xây dựng" chỉ đơn giản là tốc độ sản xuất tăng.

Các quốc gia khác nhau đều là thành viên của một trong hai phe Xô Viết hoặc Đồng Minh. Các phe có tòa nhà tương tự về cơ bản nhưng lại có các phần khác nhau của các tòa nhà cao cấp và công trình phòng thủ. Ngoài ra, mỗi quốc gia có một khả năng đặc biệt thường là một đơn vị quân duy nhất, với những trường hợp ngoại lệ như của Paradrops của Mỹ-thả lính GI cứ mỗi vài phút và công trình phòng thủ Pháp là Cannon Grand; Nga thì có Telsa Tank có thể bắn qua tường bảo vệ; Hàn Quốc có máy bay ném bom Black Eagles; Đức có Tank Destroyer mạnh hơn các tăng khác; Anh có Sniper có bắn hạ bộ binh ở một khoảng xa; Libya có Demolition Truck khi kích hoạt sẽ nổ tạo thành bom hạt nhân cỡ nhỏ; Cuba có Terrosist cài bom và khi phát nổ sẽ phá hủy thứ cài bom và chính mình; Iraq có lính Desalator-lính phóng ra tia phóng xạ làm tan chảy lính bộ binh và phát tia phóng xạ làm phơi nhiễm cả 1 vùng. Để xây dựng một trong những đơn vị tiên tiến hơn thì trước tiên phải xây dựng tòa nhà cao cấp hơn. Các tòa nhà cao cấp và công trình phòng thủ chỉ có thể được xây dựng nếu tòa nhà cơ bản khác có sẵn.

Đây cũng là game RTS đầu tiên của C&C không có một lựa chọn màn hình lựa chọn nhiệm vụ.

Tính cân bằng trong trò chơi

Giống như các trò chơi Command & Conquer khác, hai phe trong Red Alert 2 có các điểm yếu và điểm mạnh của riêng mình. Để đạt được chiến thắng, người chơi phải phát huy thế mạnh của mình và khai thác điểm yếu của đối phương.

Nhìn chung, phe Xô Viết rất mạnh vào đầu game và dưới mặt đất vì xe tăng của họ rất mạnh mẽ và tiên tiến,, trong khi phe Đồng Minh lại mạnh vào cuối game với nhiều đơn vị tiên tiến và trong chiến tranh hải quân. Đặc biệt, Xô Viết rất tốt cho chiến thuật tấn công nhanh vào đầu game, hiện rất phổ biến trong các trò chơi nối mạng [4].

Đồng Minh có xu hướng tốt hơn ở các trò chơi kéo dài hoặc bản đồ lớn, vì họ phù hợp với "turtling" nhưng Xô Viết thường tốt hơn ở các trò chơi ngắn hơn hoặc bản đồ nhỏ hơn, vì họ phù hợp với lối tấn công ào ạt. Trong khi Xô Viết có nhiều phù hợp với lối tấn công ào ạt, các công trình phòng thủ của họ đã được cho là yếu hơn so với Đồng Minh [4].

Chơi đơn

Trong chế độ chơi đơn, người chơi có thể hoàn thành trong một trong ba chiến dịch hoặc cạnh tranh trong chế độ mà Skirmish mà trong đó người chơi thể chiến đấu với việc thiết lập các quy tắc của riêng họ.

Red Alert 2 được có 3 màn chơi chiến dịch là Boot Camp, Allied và Soviet với mỗi chiến dịch là riêng biệt theo cách riêng của nó. Boot Camp chỉ đơn giản là một chiến dịch hướng đẫn khiến người chơi được giới thiệu với các nguyên tắc cơ bản của trò chơi bằng việc sử dụng các lực lượng Đồng Minh. Nếu hoàn tất, Boot Camp sẽ dẫn vào phần Allied Campaign. Allied và Soviet Campaign là hai chiến dịch chính của trò chơi với hệ thống cốt truyện khác nhau, bao gồm 12 nhiệm vụ mà trong đó người chơi chống lại một hoặc nhiều đối thủ do máy tính kiểm soát. Trong một số nhiệm vụ, mục tiêu đơn giản là đánh bại tất cả các lực lượng đối lập trong khu vực; các nhiệm vụ khác có mục tiêu cụ thể hơn, chẳng hạn như thu giữ hoặc phá hủy một cấu trúc cụ thể của đối phương hoặc bảo vệ một cấu trúc đặc biệt của chính người chơi khỏi cuộc tấn công của đối phương. Trong khi có sự khác nhau trong câu chuyện và các đơn vị, cả hai phần chiến dịch được cấu trúc tương tự như nhau. Cả hai đều bắt đầu với việc người chơi điều hành một căn cứ hạn chế (cơ sở với các công trình có sẵn), có khi lại chỉ huy một lực lượng lớn bất thường đối với một kẻ thù bất thường không đủ năng lực. Cả hai màn chiến dịch kết thúc với việc người chơi được chào đón như một người anh hùng khi đã đánh bại tất cả các lực lượng đối lập.

Chế độ Skirmish Mode cho phép người chơi có thể chọn lựa quốc gia cho mình, cho đối phương, chọn bản đồ, số lượng đối thủ, số lượng các đơn vị bắt đầu, các cấp độ tiền tệ vào lúc bắt đầu, tốc độ trò chơi và cách sử dụng của siêu vũ khí v..v.. Đối thủ trong phần chơi này là AI của trò chơi với mức độ khó mà người chơi có thể lựa chọn để trau dồi kỹ năng. Có 3 cách chọn mức độ AI cho đối thủ từ thấp đến cao là Easy Enemy, Medium Enemy, Brutal Enemy. Không có mục tiêu đặc biệt, chỉ cần loại bỏ tất cả các đơn vị và cấu trúc của kẻ thù.

Chơi mạng

Như nhiều game chiến lược khác, Red Alert 2 hỗ trợ chế độ thi đấu giữa người chơi với nhau (multiplayer) và với 2 chế độ chơi qua mạng khác nhau. Trong đó, mạng LAN cho phép người chơi chơi cùng với bạn bè và những người khác mà không cần sử dụng kết nối internet. Còn Online Play cho phép người chơi chơi trên internet và chống lại người chơi từ khắp thế giới.

Online Play cho phép tường thuật các giải đấu, các trò chơi tư nhân, trò chơi cộng động, chơi xếp hạng và cũng có thể chứa một hệ thống trò chuyện. Trong năm 2005, để kiểm soát phần chơi trực tuyến cho Red Alert 2 và một số phiên bản cũ hơn của Command & Conquer đã được thông qua bởi từ EA sang XWIS, một cộng đồng cũng thành lập chạy máy chủ mà bây giờ tổ chức các giải đấu, và với sự giúp đỡ của một cộng đồng báo cáo, cấm cheaters. Máy chủ này được tài trợ bởi Cộng đồng game thủ EA ở Đức.

Phần tạo bản đồ mới

Trò chơi được phát hành bao gồm có cả phần tạo bản đồ mới cho phép người chơi có thể tạo bản đồ mới theo ý muốn của mình (Random Map). Khác với phần tạo bản đồ trong các game Starcraft,Warcraft III và Age of Empire II, phần tạo bản đồ mới của Command & Conquer: Red Alert 2 chỉ cho phép người chơi chọn các thông số của bản đồ để máy tính tạo ra một bản đồ ngẫu nhiên.